牛郎織女及“七夕”傳說源于天象星宿之說，是中國人民最早關(guān)于星的故事。自先秦到今天已經(jīng)流傳了兩千余年，被譽為傳統(tǒng)文化中的愛情經(jīng)典。與《白蛇傳》、《孟姜女哭長城》、《梁山伯與祝英臺》，一起被譽為中國四大民間愛情傳說。牛郎織女凄美動人的愛情故事一直是歷代文人所偏愛的題材，由此而誕生了眾多形式多樣、雅俗共賞的優(yōu)秀文藝作品，而由于這個傳說，還促成了盛行于我國民間各地的“七夕”、“乞巧”等重要習俗。

從星星的故事到愛情故事的演繹

織女星是天琴星座里最亮的恒星，牛郎星是天鷹座里最亮的恒星，它和兩旁那兩個亮度小一點的星，有時候被人們合起來稱為“扁擔星”。千百年來古人臥觀星象，逐步演繹出了一個關(guān)于牛郎織女的愛情故事。

牛郎織女的傳說始于《詩經(jīng)·小雅·大東》：“維天有漢，監(jiān)亦有光。跂彼織女，終日七襄，雖則七襄，不成報章。睆彼牽牛，不以服箱。”，詩中牛郎被稱為牽牛，但當時牛郎和織女只是指天上的星星而沒有愛情方面的描述。隨著時間的流逝，這個故事也在不斷豐富和發(fā)展。

西漢時，牛郎織女被描述成兩位神人，班固的西都賦中曾有描寫“臨乎昆明之池，左牽牛而右織女，似云漢之無涯。”指昆明池兩邊的牛郎、織女雕像。

東漢時期，“古詩十九首”進一步有描寫，其中的一首描寫《迢迢牽牛星》已稱牛郎織女為夫妻。

迢迢牽牛星，皎皎河漢女;

纖纖擢素手，札札弄機杼。

終日不成章，泣涕零如雨;

河漢清且淺，相去復幾許?

盈盈一水間，脈脈不得語。

后來，在東漢學者應劭的《風俗通》中出現(xiàn)了牛郎織女七夕相會的記載：“織女七夕當渡河，使鵲為橋，相傳七日鵲首無故皆髡，因為梁以渡織女也。”

到了南北朝時期，牛郎織女的故事進一步發(fā)展，任昉的《述異記》里有這么一段：“大河之東，有美女麗人，乃天帝之子，機杼女工，年年勞役，織成云霧絹縑之衣，辛苦殊無歡悅，容貌不暇整理，天帝憐其獨處，嫁與河西牽牛為妻，自此即廢織紝之功，貪歡不歸。帝怒，責歸河東，一年一度相會。”意思是說，由于牛郎織女婚后貪圖享樂，“廢織衽”，因而激怒了天帝，受到懲罰。牛郎織女的故事開始出現(xiàn)悲劇氣氛，發(fā)展到后來就轉(zhuǎn)化為了凡人與神仙間的悲劇愛情故事。

牛郎織女為何非要在七夕這天相會?

原因古籍中也未曾交代過。據(jù)后世推測，可能一方面是每年七月夜間的星辰在天空最為明亮，牽牛、織女二星相距較近;另一方面，七月七日是當時民間風俗“乞巧”的日子，而中國古代勞動人民都把織女當作勞動能手，因此能在“十日之內(nèi)，織娟百匹”，便向她“乞巧”。于是，人們就把牛郎織女故事和民間習俗揉合到一起了。

科普：牛郎織女見面有多難?

在神話傳說中，牛郎和織女會在每年“七夕”相會，一解相思之苦。然而，神話畢竟是神話，現(xiàn)實中的牛郎與織女要在一夜之間相會是絕無可能的。

在天文學上，測量恒星之間的距離，大多用“光年”來計算。光年就是每秒鐘走30萬千米的太陽光在1年里所走的距離。牛郎星與織女星之間的距離很遠，有16.4光年，即使牛郎跑得快，每天能跑100千米，要跑43億年時間才能與織女相會。不要說一夜之間相會，即使打個電話，也要16.4年才能傳到對方。

“牛郎織女文化之鄉(xiāng)”——和順縣

流傳了千百年的“牛郎織女”故事的起源地，一直存有爭議。牛郎織女傳說的流傳地很多，如山西和順、山東沂源、河南南陽、陜西西安等。

山西省晉中市和順縣牛郎峪、南天池村一帶，地處晉冀交界的太行之巔，這里世代傳承著牛郎織女的美麗神話，與牛郎織女故事有關(guān)的地名、風俗以及生態(tài)景觀，已深深融入民間百姓的日常生活之中，成為當?shù)靥赜械奈幕F(xiàn)象。以南天池村為軸心，方圓2—3公里之內(nèi)，分布著與故事情節(jié)相關(guān)連的20多處地名、自然景觀與人文景觀，諸如牛郎峪、牛郎溝、牛郎洞、南天池、南天門、天河梁、簪峪(磨子峪、磨峪)、喜鵲山以及牛郎廟、織女廟等等。

牛郎織女傳說以民間故事、戲曲曲藝等形式代代相傳，當?shù)剡€遺存有大批故事抄本、曲本，并且至今還保留著七夕之夜“看天”、“祭牛郎織女”習俗和男耕女織的生活方式，為牛郎織女傳說的推廣奠定了良好的社會基礎(chǔ)。

2008年6月,中國文化部確定的第二批國家非遺名錄中,牛郎織女傳說傳承地為山西省和順縣、山東省沂源縣。

2009年4月，中國民間文藝家協(xié)會同時命名山西和順縣和河南魯山縣為中國“牛郎織女文化之鄉(xiāng)”。