曹爾焱(左)與徒弟李艷玉(右)試驗新制的木偶。 李凌生 攝

閩西客家文化豐富多彩，各地民俗千姿百態。農歷六月廿四，是上杭縣白砂鎮最重要的節日。每年這個時候，當地和周邊各路戲班云集于水竹洋，通過祭祀、巡游、展演等活動，紀念客家木偶戲的祖師爺“田公元帥”。一年一度的田公元帥信俗活動，不僅被列入省級非遺項目名目，更成為上杭縣客家木偶文化節的重要內容。

木偶戲是集雕塑、戲曲、表演操作為一體的綜合藝術。這其中，木偶雕刻是木偶戲的起點，也是整個行業的根本。作為上杭縣藝術中心的木偶藝術指導，75歲的曹爾焱是客家木偶雕刻技藝第三代傳人，從22歲開始從事木偶雕刻，至今沒有放下手中的刻刀，是當之無愧的木偶制作大師。

出身于木偶世家，曹爾焱從小跟著父親學習木偶表演藝術，17歲時開始隨團演出。“演而優則刻”，經過幾年積累，曹爾焱對木偶的理解漸漸成熟，于是在22歲時開始學習木偶雕刻技藝，從此成為集制作、表演、演奏于一身的全能木偶藝人。

客家木偶曾經在閩西地區有過輝煌的歷史。據統計，清末民初僅龍巖市所屬七個縣市區有148個戲班，其中上杭就有86個。“那個時候逢年過節都有請戲的習俗，一年到頭跑個不停。”曹爾焱親身經歷過行業的興盛，也見證著曾經的慘淡。

上世紀70年代，曹爾焱所在的上杭縣木偶劇團解散，他被遣返回鄉，開過手扶拖拉機，后又進入當地一個水電站工作。1977年，縣木偶劇團得以復辦，曹爾焱主動放棄相對清閑的水電站工作，重新進入劇團，再次拾起刻刀。

“以前活目木偶的眼珠只能上下轉動，曹師傅進行改進和創新后實現了左右轉動，大大提高了演出的觀賞性。”上杭縣客家木偶藝術傳習中心主任邱保銘告訴記者，曹爾焱不僅繼承了祖傳的工藝，還對工藝進行了諸多改進和創新。1986年，曹爾焱隨團參加了在泉州舉辦的首屆國際木偶節，由其設計制造的“噴火”木偶技驚四座，成為那次木偶節上的一大亮點。

“我16歲進劇團，那時候就拜曹師傅為師了。”曹爾焱的弟子李艷玉說，那個年代的很多老師傅比較保守，不肯輕易傳授自己的手藝，但曹爾焱對年輕人總是有問必答、耐心指導，從提線、唱腔、演奏到雕刻，將自己所學毫無保留地傾囊相授。

2000年，曹爾焱退休，但與原單位的聯系從未間斷，“閑不住”的他甚至在家中專門騰出一間房作為木偶雕刻的工作室。因為表演需要，上杭縣木偶藝術傳習中心經常需要很多新的木偶，而當人手不夠的時候，曹爾焱就是最可靠的“外援”。前年，由于長期用眼過度，曹爾焱的右眼患上了白內障，這給雕刻工作帶來很大不便，“原來一個小時可以完成的工作，現在要兩個小時來做”。盡管如此，曹爾焱依然放不下手里的刻刀，“雕的時候很充實，停下來就覺得心里空落落的”。

“木偶戲是客家文化的瑰寶，一定要傳下去。”作為行業老前輩，客家木偶藝術的傳承始終牽動著曹爾焱的心。近幾年，上杭縣加大了對客家木偶等地方文化的保護和傳承力度，這讓曹爾焱感到很欣慰，尤其讓他自豪的是，前一陣子他的徒孫黃妃浣參加了福建省“海絲茶道”對外文化傳播活動，帶著《木偶茶藝》在南非登臺亮相，實現了幾代木偶藝人的夙愿。“木偶戲的未來要靠年輕人，我對他們很有信心。”曹爾焱說。（記者 李凌生 馬悅 通訊員 林斯乾）