在接下來的短短三年時間內(nèi)，能夠讓人類抵達(dá)更遙遠(yuǎn)宇宙空間的新一代空間站就將成為現(xiàn)實(shí)——第一艘被稱為“深空門戶”的太空站最早將在2020年開始在地球與月球之間的軌道上投入運(yùn)營。

這樣一種太空設(shè)施將支持開展關(guān)鍵性太空科學(xué)研究并為未來的深空探測開啟機(jī)會之門，并支持人類飛往月球、火星乃至更遙遠(yuǎn)星球的計劃。美國宇航局已經(jīng)與工業(yè)界的六家公司簽署了協(xié)議，共同開發(fā)深空運(yùn)載飛行器，并將這種做法作為其所謂“NextSTEP”項目的重要組成部分。

目前，波音公司已經(jīng)公布了該公司開發(fā)的太空站以及運(yùn)載器的設(shè)計方案，該方案將有能力將宇航員送往火星。這家總部位于美國華盛頓州西雅圖的工業(yè)巨頭正是上文中提到的“深空門戶”空間站的設(shè)計方，按計劃，該航天器將使用美國“聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟”的火箭送入太空。目前SLS方面正在做各項準(zhǔn)備，并計劃在2018年11月份承接其首張發(fā)射訂單。

波音公司航天部門全球銷售與市場主管皮特·麥克格雷斯表示：“太空發(fā)射聯(lián)盟的火箭能夠同時將宇航員和貨物送入太空，從而確保我們能夠在2020年左右僅通過4次發(fā)射就有能力在軌道上完成‘深空門戶’空間站的組裝。”。

據(jù)了解，該空間站將使用現(xiàn)在國際空間站與各類商業(yè)載人飛船相互對接時所使用的相類似的系統(tǒng)。這將能夠確保未來負(fù)責(zé)將人類送往火星的“深空運(yùn)輸飛行器”能夠與“深空門戶”空間站之間的順利對接。

一旦接近火星，成員組將釋放一臺著陸器開始執(zhí)行火星表面探測任務(wù)，而在軌飛行期間飛船也能夠執(zhí)行多種自動化科學(xué)探測工作。另外，這種深空運(yùn)輸飛行器內(nèi)部的乘員艙是經(jīng)過專門設(shè)計的，能夠保護(hù)宇航員免受危險的深空環(huán)境影響。“深空門戶”空間站本身的推進(jìn)動力將由“太陽電力推進(jìn)”系統(tǒng)負(fù)責(zé)，這是一項美國宇航局開發(fā)出來的新技術(shù)。

“太陽電力推進(jìn)”系統(tǒng)采用太陽能板，其能耗要比傳統(tǒng)火箭推進(jìn)技術(shù)節(jié)省10倍以上，效率很高。在此之前這項技術(shù)已經(jīng)在美國宇航局的“黎明”號探測器上得到了應(yīng)用驗(yàn)證。

“黎明”號飛船于2007年9月發(fā)射升空，目標(biāo)是對小行星帶的兩顆天體——谷神星和灶神星進(jìn)行首次近距離觀察。美國宇航局希望電力推進(jìn)系統(tǒng)未來將能夠被廣泛應(yīng)用于太陽系內(nèi)的探測計劃中，其中當(dāng)然也包括火星探測計劃。