互聯網巨頭的太空之路

“太空極客”是這些年在國外流行著的俚語，大概指的是那些對太空技術有著狂熱興趣，并樂于投入大量時間意圖將一些看似瘋狂的項目變為現實的人。在這群人中，我們看到了PayPal和特斯拉的創始人埃隆·馬斯克，看到了亞馬遜創始人杰夫·貝索斯，也看到了Facebook CEO馬克·扎克伯格。那么，當互聯網巨頭們紛紛將目光盯緊地球以外的世界，他們看到的又是什么呢？

亞馬遜“叫板”SpaceX

當地時間12日，貝索斯通過郵件和推特宣布，他所創建的太空探險公司藍色起源（Blue Origin）推出了一項可重復使用大推力火箭研制計劃。據悉，這一名為“新格倫”的火箭擬在2020年前進行第一次發射，最終將能把商業衛星與人類送到近地軌道甚至深空，從而成為美國商業發射市場的又一重要發射工具。

據悉，該火箭是以美國20世紀60年代著名宇航員約翰·格倫的姓來命名的。“新格倫”火箭將搭載七個主引擎，高度達310英尺（約合94.5米）。如果貝索斯的火箭真能按照預期計劃在2020年前發射，那么他將難以避免地在商用火箭領域與馬斯克的太空探索技術公司（SpaceX）展開一場較量。

目前來看，SpaceX被認為是美國商業航天發射的代表性企業，已在陸地與海上多次成功回收“獵鷹9”火箭第一級。不過，SpaceX最近顯然也遇到了瓶頸。本月初，“獵鷹9”號火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角發射場的一次常規測試中發生爆炸，但馬斯克至今對這一爆炸案的原因還是毫無頭緒，而這次爆炸也被認為是SpaceX自成立以來的14年間經歷過的“最復雜和最難懂的一次失敗”。

事實上，藍色起源公司此前研發的“新謝潑德”火箭已多次成功進行過類似回收，但由于它是亞軌道飛行火箭，回收難度低于能執行軌道飛行任務的“獵鷹9”，因而發射實力被認為稍遜一籌。“新格倫”號吸收了“新謝潑德”火箭的可重復使用設計經驗，不過由于體積龐大，它的引擎所能釋放的最大推力預計不會超過“獵鷹9”。

同一片太空，不同的初衷

敢于創新的互聯網企業似乎已“玩膩”了地球上的各種業態，而太空這塊領域對于互聯網企業而言便顯得誘惑力十足。不僅僅是亞馬遜，扎克伯格于今年4月便曾表示，Facebook的免費互聯網項目Internet.org已取得顯著進展，將在未來數月內發射公司的首顆互聯網衛星。

不過，盡管同樣對太空探索有著相當的熱情，但這些企業的初衷卻不盡相同。馬斯克埋頭研究火箭回收技術的動力是為了節約成本，而雖然和SpaceX一樣視實現火箭回收利用為目標，但藍色起源事實上更側重于開發重型火箭，實現太空旅游并在太空行業建立一些業態。正如貝索斯在郵件中所提到的：“我們的展望是，數以百萬的人可以在太空生活和工作，‘新格倫’號就是非常重要的一步。”

至于Facebook和Google，這兩家互聯網公司的太空夢相較于SpaceX和亞馬遜來說則更“落地”一些——為了尋求更大的客戶群。數據顯示，全球其實僅有1/3的人口能夠使用互聯網，而另外2/3的人口仍徘徊在互聯網之外，而Facebook和Google多年來在此方面已然開展多項行動，希望推動更多的人被接入互聯網。

三年前，Google正式推出Project Loon計劃，目的在于利用氣球和其他有趣的技術，把互聯網連接功能輸送到與大量人口中心相隔離的偏遠地區或崎嶇地帶。這項計劃取得了不小的成功，其中一個測試氣球更是飄在空中長達134天之久，遠超美國國家航空航天局（NASA）此前試驗的60天。與此同時，Facebook在Google沒有過多涉及的無人機領域則是先行一步，這項計劃與Project Loon氣球相似，在空中以及無人機和地下天線之間來回傳輸數據。

探索太空，為進步不為吸金

目前看來，這幾家互聯網起家的“太空極客”之間還是維持著比較友好的競爭關系。當談起藍色起源公司與SpaceX之間的競爭時，貝索斯曾表示，太空領域的競爭并不像體育比賽，會有一個輸家或者贏家——重大的產業革命不僅僅需要一家、兩家、三家偉大的公司，而是需要大量的公司投身其中，這當中會出現許多的贏家。

當然，在未來相當長的一段時間內，這些互聯網企業都未必能從他們砸入大量精力與金錢的太空領域得到絲毫盈利，不過這顯然并未影響企業的熱情。資深互聯網專家洪波在接受北京商報記者采訪時表示，亞馬遜、Facebook等這些互聯網企業歸根結底其實是屬于科技企業的，他們一直以來都代表著最前沿的科技，因而太空便成為他們繞不開的一站。

“這些科技公司在本身規模壯大到一定程度的基礎上，不僅有能力去完成一些在過去需要政府進行投入的研究，同時也具備招攬人才的優勢，而對于太空的研究已無關金錢，而是關于自身企業的發展與追求。”洪波說。

當然，這并不意味著這些互聯網企業的太空路只能是個“金錢無底洞”。互聯網分析師獨孤依風在接受北京商報記者采訪時表示，企業在研發一個項目時通常是會有可期性規劃的，這包括國家乃至其他企業的資金援助、太空旅行等個人受惠項目的收費，以及各種增值服務方面。不過，自媒體大咖網創始人馮華魁也對北京商報記者表示，這樣的盈利其實微乎其微，企業目前真正能從太空項目中獲得的只是對資金與資源的吸引。

在未來，這些企業在太空科技的探索方面仍有很長一段路要走。盡管“獵鷹9”火箭在本月初剛剛遭遇一場敗仗，但這并不妨礙硅谷“鋼鐵俠”馬斯克在完成回收火箭這個階段性目標后，邁向火星探索任務的計劃。正如貝索斯所言，目前對太空的探索已走到重要的一步，但絕不是最后一步。