歐洲航天局19日晚宣布，歐洲和俄羅斯合作的“火星太空生物”項目此前發射的“微量氣體軌道器”已成功進入環火星軌道。原定于當天自動降落火星表面的試驗登陸器“斯基亞帕雷利”暫時處于失聯中，具體狀態仍待確認。

歐航局介紹說，“微量氣體軌道器”19日經過長達139分鐘的入軌燃燒，調整運行速度和方向，最終抵達環繞火星的橢圓形目標軌道。這是繼2003年升空的“火星快車”軌道探測器后，歐航局成功發射的第二個火星軌道探測器。

今年3月14日，由歐航局和多家俄羅斯航天機構聯合研制的“微量氣體軌道器”攜帶試驗登陸器“斯基亞帕雷利”搭乘一枚“質子－M”運載火箭發射升空，在抵達火星前總共在太空中飛行了約4．96億公里。軌道器將利用約一火星年（約687個地球日）的時間為火星拍照并探測其大氣成分，尋找火星上是否存在生命的證據。

以19世紀意大利天文學家斯基亞帕雷利命名的試驗登陸器肩負著“測試進入火星大氣、下降和著陸”技術的任務，為歐俄2020年發射火星登陸器做準備。雖然“斯基亞帕雷利”電力非常有限，登陸火星后的工作壽命也只有3至10天，但其攜帶的多種儀器可協助地面專家分析火星大氣的密度、壓力、溫度等情況。

重約577公斤、橫截面為圓形的“斯基亞帕雷利”登陸器已按計劃于16日成功與母船“微量氣體探測器”分離。根據計劃，“斯基亞帕雷利”應在接下來的3天緩緩接近火星，并在降落傘、熱擋板等裝置的幫助下于19日自主降落至火星表面。

歐航局解釋說，在“斯基亞帕雷利”進入火星上層大氣之前，地面控制人員曾通過位于印度浦那的巨米波射電望遠鏡接收到它發出的信號，但在其著陸前，信號卻丟失了。目前，在歐航局位于德國達姆施塔特的控制中心內，工作人員正在努力與“斯基亞帕雷利”重建聯系。

“火星太空生物”項目是歐洲發射“火星快車”軌道探測器后開展的第二個火星探測項目，主要目標是尋找火星上是否存在生命的證據。該項目預計花費14億至16億美元，共分兩個階段，目前正處在第一階段。

原定于2018年啟動的第二階段任務已推遲至2020年。屆時，一個配備先進電子設備、火箭推進器、制導雷達和降落傘的火星登陸器將被送上“紅色星球”，并釋放一臺重約300公斤的火星車，對火星展開地面考察并尋找生命跡象。