一直有傳聞稱，在2001年4月1日中美南海撞機事件后，中國因考察EP-3偵察機而獲得一座“情報富礦”。最近美國爆料網站“The Intercept”根據一份在該事件發生后3個月由美國海軍和國家安全局共同完成的綜合報告，以及前國家安全局雇員斯諾登于2013年獲得的文件，透露了這起事件的敏感細節。

報道稱，在撞機事件發生后，盡管美國機組人員趕在EP-3落入中國人手中之前，執行了緊急銷毀程序，但中國獲取該機機密信息的可能性仍“高度存在”。據稱，在撞機發生后，機上乘員的處置顯得“手忙腳亂且不專業”。這份報告稱，機組成員沒有使用適當的工具破壞裝備，舉動非常隨意。由于從未進行過緊急破壞訓練，結果他們只是在一時沖動之下，隨意決定哪些設備需要破壞。

“從撞擊發生到降落中國機場之間有40分鐘的時間，調查人員認為這足夠拋棄或者毀壞所有的敏感材料，但實際上并沒有可供利用的便捷方式或者標準程序能及時毀壞計算機、電子媒介以及硬盤”。根據美軍“降落在敵方領土的緊急行動計劃”要求，應該撕碎或者丟棄敏感材料并使用斧頭破壞裝備，但并沒有描述應該如何做。由于機上并沒有粉碎機，“他們只能用手撕文件并將其散落到整個飛機，把記錄截獲數據的磁帶拉斷，希望中國人不能復原它們”。更糟糕的是，該機只有一把用于逃生的消防斧，機組乘員發現斧子太鈍，無法有效地毀壞裝備。“他們只能把筆記本電腦扔到地板上然后用腳猛跺，或者拎起來用力砸桌子”，但“所有方法都不能確保中國人無法恢復其中的數據”。

一名任務組成員說，有人遞給他一個“超級重的手提箱”，建議他拿箱子當錘子用。按照美國海軍和國家安全局的報告，這個手提箱可能是一個鋁制的“通信安全措施箱”，內藏導航員的密鑰材料。當他用這個箱子猛擊其他裝備時，“箱子突然彈開，關于該機的機密材料散落一地”。

報道還說，機組乘員設法通過應急艙門丟掉了部分密鑰材料、密碼本和兩個便攜式電腦，但16個密鑰、其他的密碼本和便攜式電腦以及用于處理信號情報的大型電腦仍然在飛機上。至于敏感的信號收集裝備，他們銷毀了顯示終端和控制系統，但沒有毀掉無線電接收機和信號處理器，“后者是整套系統最關鍵的部分”。該機還儲存有大量的秘語和數據裝置，它們用于在飛機和基地之間進行保密通信和數據傳輸，也未遭到物理破壞。

由于事情過于混亂，調查人員甚至搞不清機上機密材料的清單，只能依賴于乘員的回憶來確定他們攜帶了什么物品到飛機上。調查人員驚訝地發現，機組人員違規將大量機密數據帶到飛機上，這使其處于不必要的風險之中，其中包括整套密碼本以及幾乎屬于最高機密的密鑰材料、部分美國和盟國情報人員的個人信息。盡管美國軍方每天都會更換密鑰，這些泄露的信息可能并未直接造成損失，但為通知25萬個GPS導航系統用戶需要對密碼進行修改，美軍花費了近兩周的時間。

調查者認為，該機最敏感的信息是從中國收集數據的任務分布情況。這些泄露的信息包括美國對中國的哪些數據感興趣，以及數據里的代號，這將有助于中國改進保密方法。據稱，在其中一個用于收集通信的系統中，任務乘員不小心遺留了一段錄音，包括45分鐘解放軍海軍的加密通信以及完成破譯的通信內容。這將幫助中國了解美國的破譯能力。泄露的另外一項重要情報是暴露美國具備收集、定位中國對潛通信系統信號的能力。

盡管調查人員最終確定這次情報損失并非災難性的，不會幫中國更好地利用美國的加密系統，但可能幫助解放軍發展反偵察手段。如果中國將類似設計融入自己的系統內，將使得美國在未來分析中國的通信變得更困難。